在大理“风花雪月”四景中，以“花”最为形神兼备，而在苍山洱海之间的各色花中，又以茶花最负盛名。
茶花在大理有着极为深厚的文化底蕴和群众基础，早在南诏国和大理国时期，王公大臣们就把茶花作为国花种养在御花园中。到了明代，又有“大理茶花甲天下”的美誉。从古至今赞誉大理山茶花的文人墨客，数不胜数。17世纪，英国人从大理引进了大理山茶花，种在白金汉宫的后花园。由于花形硕大、色彩鲜艳、香气袭人、气质高雅，故在整个欧洲引起轰动，被迅速传播。紧接着，美洲、亚洲许多国家也纷纷从大理引进。
走在大理古城，随处都可以见到上百年的古茶树，随便走，几乎家家户户的院落里都可以看到茶花树。粗略估计，在大理州境内，茶花树至少有5万株，百年以上的古茶树多株。等到茶花开的时候，百朵于朵茶花竞放，红红硕硕缀满枝头，古城、古巷、古院、古花坛、古茶树，古色古香的氛围，确实令人心醉神迷，流连忘返。
而大理的苍山茶花也特别多，每到春季，茶花开始开放，整个山沟便成了山茶花的世界。那一株株挂满红艳艳花朵的茶花树，成林成片，叶绿花红，可爱极了。
大理有一种名贵的茶花，名为“十八学士”。我们可能已从金庸的小说《天龙八部》中听到过“十八学士”，传说这种花是天下的极品，一株上共开18朵花，朵朵颜色不同，红的就是紫的便是全紫，决无半分混杂。而且这18朵花形状朵朵小同，各有各的妙处，开时齐开，谢时齐谢。实际上，“十八学士”指的是花瓣轮数而非花色数，相邻两角花瓣排列20轮左右，多为18轮，故称它为“十八学士”。它树型优美，花朵结构奇特，由70—多片花瓣组成六角塔形花冠，层次分明，排列有序，十分美观，常见的花色有朱红、绯红、粉红、全白诸色，非常漂亮。
白十八学士当然，在大理，除了可以看到“十八学士”这种著名的茶花外，还有其他的珍贵品种，其中最为名贵的如花瓣如菊、层出不穷的“童子面”，高不盈尺的“恨天高”，花色紫而黑的“紫袍”，艳如牡丹的“牡丹茶”，红白相间的“大花玛瑙”，九心十八瓣的“狮子头”，等等。
童子面恨天高茶花对于大理人来说，不仅是一种供观赏的植物还是富贵之花、圣洁之花，故大理白族群众用一种绣着山茶花的“裹被”来背养孩子。可以这样说，差不一个大理人都是在茶花丛中长大的，从小就知道茶花。在大理白族民居彩画中普遍采用茶花，建筑物上雕饰的也多是茶花。